亚利桑那州立大学的一位进化人类学家提出了一个开创性的理论，解释了为什么人类会超越其他动物统治世界。
为什么人类文化 —— 代代相传的共同知识体系 —— 比动物文化强大得多？
“我们这个物种有什么特别之处？”这是一个科学家们纠结了几个世纪的问题，现在亚利桑那州立大学的一位科学家提出了一个新的假设，可能会改变我们对自己和周围世界的看法。
进化人类学家托马斯·摩根在《自然人类行为》杂志上发表的一篇新研究论文中说：“十年前，人们基本上接受了人类文化积累和进化的能力使我们与众不同的观点，但关于动物行为的新发现正在挑战这些观点，迫使我们重新思考是什么使我们的文化和我们作为一个物种与众不同。”
摩根是人类起源研究所的研究科学家，也是人类进化与社会变革学院的副教授。
就像人类把知识传给我们的孩子一样，当一个新的切叶蚁蚁后孵化时，她会收集一小口母亲的真菌，并带着它开始一个新的殖民地。这种情况已经发生了很长时间 —— 数百万年 —— 以至于这些菌落内的真菌在基因上与菌落外的野生真菌不同。
与人类语言的变化类似，新数据显示座头鲸的歌声也在进化，在群体之间传播，并随着时间的推移变得更加复杂。像人类一样，黑猩猩学会使用工具，我们现在有证据表明，它们已经这样做了几千年，甚至几百万年。甚至蝗虫也使用复杂的进化系统来适应当地条件，依靠表观遗传变化 —— 年龄和环境等因素如何在不改变DNA序列的情况下改变基因活性 —— 在种群过剩的基础上，在平静和绿色或成群和黄色和黑色之间快速进化。
这些发现和其他发现一起表明，不仅动物有文化，而且它们的文化中也有积累的例子，这在很长一段时间里被认为是人类独有的。
摩根说：“过去人们认为其他物种只是没有文化。”“现在我们知道很多其他物种都有。当时人们认为，只有人类文化会随着时间的推移而积累或进化。但现在我们知道动物文化也能做到这一点。所以，如果动物确实有不断进化的文化，那么人类文化有什么特别之处使我们与其他动物区别开来？”
开放性
摩根和斯坦福大学教授马库斯·费尔德曼在《自然-人类行为》杂志上发表的一篇新论文中解决了这个问题。
他们提出了一种新的假设：我们人类之所以占主导地位，而且如此特殊，是因为“开放性” —— 我们有能力交流和理解生活中无数的可能性。
“动物思考它们正在做什么的方式限制了它们的文化进化的方式，”摩根说。“一种可能是它们无法很容易地想象出复杂的序列，或者它们无法想象出子目标。”
“例如，当我早上给孩子们做早餐时，这是一个嵌套的、多步骤的过程。首先，我需要拿碗、锅和其他设备。然后我需要把食材放进锅里开始烹饪，所有的食材都要按正确的数量和顺序烹饪。然后我需要煮它，搅拌并监测温度，直到它达到合适的稠度，然后我需要拿上桌，”他说。
“每一个步骤都是一个子目标，这些子目标中有我需要按正确顺序执行的步骤，所以整个过程是一个精心设计的过程。”
当涉及到这个系统的极限时，人类的大脑只是继续前进；我们能够构建和保留非常复杂的指令序列，这使我们能够执行近乎无限的行为集 —— 这是开放性。
超越文化
虽然其他科学家以前也比较过人类和动物的文化，但摩根和费尔德曼的研究不同寻常，因为它还比较了动物的表观遗传和亲代影响。切叶蚁是亲代效应的一个例子，而蝗虫是累积表观遗传的一个例子。
摩根解释说，虽然表观遗传和亲代效应在非人类物种中都是稳定和积累的，但它们最终会停止发展。“就像动物文化一样，这些系统遇到了一些限制，阻碍了它们的进化。”
“我认为关键问题是人类文化有什么特别之处，我们试图通过将人类文化与动物文化、表观遗传学和父母效应进行比较来回答这个问题 —— 我们能想到的尽可能多的进化系统。最后，我们得出的结论是，人类文化的特殊之处在于它的开放性。它可以积累，但它永远不必停止，它只是继续前进。”